阿弥陀佛又名无量寿佛、无量光佛,意为能照到十万一切世界中去,据说释迦牟尼在王舍城说法时讲到,古印度有位国王叫法藏,弃国出家,从一个叫作“世自在王”的佛学法,他在世自在王前许下心愿,表示在他成佛后,在他管辖的佛国净土中没有地狱饿鬼、畜生,一切众生都可转生到此处,过不愁吃穿、没有任何苦恼的安闲自在的生活。
后来法藏果然成佛,号阿弥陀佛,其佛国在西方十分遥远的地方,叫“极乐世界”或“安乐世界”。
据《无量寿经》等经的说法,西方极乐世界的地是由金、银、琉璃、珊瑚、石车磲、玛瑙等七宝铺成的,光彩闪耀,瑰丽无比;这里温度适宜,没有寒暑,到处是由七宝组成的树林;阿弥陀佛说法地方的道场树,由各种宝物组成,微风吹动,声音美妙无比。
在此生活的众生住在七宝建成的房子里,生活自由自在,想吃饭时,面前就会出现香美的饭食,衣服也是应念而至,在这里的众生长寿,又没有任何烦恼。
佛经上说要想转生此处有三种途径:第一种出家为僧，一心专念阿弥陀佛,并修各种功德,“愿生彼国”;第二种不必出家,但专念阿弥陀佛,并多少修些功德,如造像、施舍等，“愿生彼国”;第三种只要一向专念,乃至十念，念阿弥陀佛,“愿生彼国”,死后皆可转往极乐世界。
所以现在我们在寺院可以不断听到“南无阿弥陀佛”的佛号,僧人见面相互口念“阿弥陀佛”,是因为当初阿弥陀佛曾起誓说:“只要有人喊我的名字,他就可以消灾灭难。”故人们见面也相呼一声“阿弥陀佛”,就是互相祝愿消灭灾难,长寿极乐。
“南无”二字是礼拜虔诚、恭敬的意思,“南无阿弥陀佛”就是恭敬的阿弥陀佛。