夜叉是古代传说中的一种鬼怪，是上古时代印度那边的一种魔鬼。与大家现在普遍理解的稍有不同，夜叉是印度婆罗门教中的一种形象，后被被佛教感化吸收成为护法神，据佛教的说法，夜叉是北天王毗沙门的眷属，是天龙八部众之一。
美国大都会博物馆的鬼夜叉画像
夜叉不是特定的某一个鬼，而是鬼的一个种族。高僧鸠摩罗什翻译的《维摩诘经》中说夜叉有三种：一在地，二在虚空，三天夜叉也。可见夜叉的种类很多。比如天上飞的、地下跑的、水里游的，是鬼族里面比较低级的存在。大家熟知的《封神演义》中哪吒闹海的故事，就提到了水里游的夜叉——巡海夜叉。这个巡海夜叉还是一个中层领导，是天庭钦点的水府正神，还有名有姓，叫做李艮（gen四声，海里有一种美人鱼叫做儒艮)。咱们小时候看过的美术片《哪吒闹海》里，把这个巡海夜叉的形象刻画的蛮横愚蠢。哪吒在海边戏水，用法宝混天绫搅动海水，龙宫里便地动海啸的，东海龙王命巡海夜叉李艮出来打探情况，执法过程有点粗暴，哪吒不惯他毛病，用乾坤圈砸的夜叉脑浆迸裂，魂归封神台。最后，姜子牙封神的时候，夜叉李艮以“大祸星”的神位入职天庭。
明代万历年间熊氏忠正堂版画
对于夜叉来讲，也有公、母之分，人们经常用母夜叉来形容彪悍凶恶的女性。那么这又是怎么回事呢？在唐代皇甫氏的《元化记》中，有这样一个故事：江南有吴先生，娶了一位浙江刘姓女子为妻。吴先生后来任职山西某县县令，携夫人同行。刘夫人本来性格温顺，不知为何脾气秉性却愈发怪异暴戾，经常无故辱骂殴打下人，对丈夫也是整天没什么好脸色。吴先生十分苦恼，只是以为妻子得了什么怪病，嘱托家里仆人好生照料。这一日，吴先生与武官友人外出打猎拿回了许多野兔、野鸡之类放到厨房，准备第二天烹煮食用。可是，第二天，厨房里的猎物全都不见了，吴先生和仆人们都好奇。又听到屋子后面的鹿苑里有哀嚎之声，急忙去看。一看，大家全都吃惊不小。原来，刘夫人正抱着一头鹿，直接咬断鹿颈（geng三声），在喝鹿血，尔后，又伸手掏出鹿的内脏，活剥生吞，吴先生和众仆人无不惊骇，这才明白厨房里的野物也都是刘夫人吃了。那刘夫人看到被大家识破，便也不再掩饰，现出夜叉鬼的真身，只见青面獠牙、长发赤身、双眼暴突、肌肉发达，面貌甚是骇人，土遁而去，再未现身。原来，这夜叉在之前某日，趁人不注意早已吃了真的刘夫人，自己化身人形状，吴先生不知所以，仍与夜叉同塌而眠。此后，人们就将彪悍凶恶的女性称之为母夜叉了，看来还是挺有生活来源的。
光绪刻本《详注聊斋志异图咏》
清代蒲松龄的《聊斋志异》中也有一篇文章描述夜叉，就是《夜叉国》。说的是交州徐姓商人飘洋过海去做生意，遇大风，船被风吹到一孤岛，人昏厥，待醒来时，徐商人便系舟登岸。见半山腰处有房密密麻麻似蜂巢，隐约有人声，原来他来到了夜叉国。很多夜叉发现徐商人后准备分食其肉，所幸被其中一名母夜叉所救。这个母夜叉相貌丑陋，心地却很善良，徐商人与母夜叉相处日久结为夫妻，寻得机会两人驾船回到故国。二人一起幸福的生活，他们的儿子后来做到提督的官职，母夜叉又以教子有方得到官方诰命夫人的荣誉。这个故事中，母夜叉的形象虽然丑陋，但是性格温顺，心地善良，这里的母夜叉并非贬义之词。
但是，母夜叉的形象毕竟过于凶恶，给人以深刻的联想，母夜叉作为彪悍凶恶的女性形象还是压过了另一种心地善良的形象，可见，靠颜值上位在任何时代都是一个重要标准啊。