在西周的分封制下，卿大夫作为重要的阶层，扮演着连接天子和诸侯之间的桥梁。天子赋予诸侯土地治理权，而诸侯又将部分领土交由卿大夫掌管，形成了一个层级分明的政治体系。卿大夫不仅在其领地内享有世袭统治权，还忠诚于所效忠的诸侯。
到了东周时期，随着诸侯王逐渐摆脱周天子的束缚，卿大夫阶层也逐渐崭露头角。不少诸侯国内卿大夫的影响力日益增强，甚至出现了他们掌控国家政治的局面。以孔子时代的鲁国为例，朝政大权就落在季氏三家卿大夫的手中，有的卿大夫甚至试图颠覆君主自立为王。
然而随着秦统一六国郡县制取代了分封制，卿大夫这一封建领主角色也随之消失。如今"卿大夫"这个词被拆分为了"卿"和"大夫"，它们都成了官职的名称。
·其中"卿"作为仅次于"公"的高级官职，在秦汉时期朝廷设有"九卿"，如大理寺卿、太常寺少卿等。清朝时常用三品至五品的卿作为官爵的虚衔，皇帝也常用"卿"来亲昵地称呼大臣。
·另一方面"大夫"也是古代高级官员的称谓，如御史大夫、谏议大夫等。
虽然"卿"和"大夫"最初有所区别，前者多为中央官员，后者则多为地方大员，但随着时间的推移这种区分已逐渐淡化。